这老道原名马天元，不是本地人氏，乃是个走江湖的术士，什么丧尽天良的事儿，只要有钱他都干。他最擅长配致幻的药物，能让人产生幻觉，但有一次下药过重，直接把人毒死了，只能远走他乡逃避追捕。自己用香头点了一脸麻子，又扮成一个道士，继续走江湖行骗。
来到天津卫之后，在一个熟人处落脚，这熟人是个开宝局的，外号“花斑豹”，开了家天九宝局，就在侯家后。后来这花斑豹给老道介绍了笔买卖，这位主顾是市政府工程局，专管维修桥梁的总头儿高守正。
高守正为人好赌，他和两个下属，在意租界马可波罗路新开的“回力球馆”赌球，结果欠下一身赌债，于是便和下属合伙亏空了桥梁维修的费用，偷偷把桥上行人桥板的材料、钉桥板的铆钉、行车路面的水泥都换了。
行人道的桥板，原来应该是泡油处理的上等红松，踩上去嘣嘣响，这样的桥板才能经得住风雨侵蚀。但老高却偷梁换柱，换成了一批空心榆木桥板，所以韩大胆儿踩在桥板上，却发出空空的响声。这不下雨还好，能撑个小半年，等他们缓过手来，再以检修桥梁为借口，把桥板换回红松木，和上好的水泥。
可谁想到天公不作美，天津卫连场暴雨，海河水位暴涨，空心榆木桥板为了省钱，做得本身就窄，桥板之前缝隙比原定的要大了不少，现在被河水长时间浸泡之后，更加缩水变形，桥板之间距离更大了，再加上铆钉不牢固，桥板外翻，趟水过桥的人，看不见桥板间缝隙过大，直接被漏到桥下，卡在桥板下淹死后，直接被河流冲走，所以在发现的两具浮尸上，才会有从下往上挫伤，那是从桥板间滑落被桥板刮蹭所致。
他们害怕事发，花钱造谣，找人散播水鬼拉脚的谣言，又东拼西凑弄了一批材料，虽然不是红松但也能充数顶一阵子，等雨一停，水刚退，就声称检修桥梁，但劣质水泥路面被河水泡过，再被阳光一照也发生开裂，所以一修再修。
本以为这事儿能搪塞过去，谁知韩大胆儿暗中调查水鬼案，这事情却不知怎么被天九宝局的花斑豹知道了，高守正经常来天九宝局赌钱，和花斑豹最熟，得知有人调查金华桥水鬼案，害怕查到自己头上，就拜托花斑豹找人想办法，想买凶弄死韩大胆儿。花斑豹找到了马天元，马天元唯利是图，一口就应承下来，这才有后来这些事儿。
案子发了，报到警察厅，警察厅联合天津县政府，将高守正一干人等定罪。韩大胆儿原本以为这些人怎么着也得杀几个，谁知马天元还没判，就死在了市局拘留所。说是吃饭噎死的，真正死因只有验尸的老苏知道，他是被人用湿纸盖面，活活闷死的。
少了主要人犯马天元为证，高守正上面有人，又花了不少钱买了条命，只判了五年徒刑，押到监狱服刑，他两个下属成了顶岗的，一人判了十年。花斑豹也找人花钱，判了三年和高守正押在同一个监区。后来这小子刑满释放又来找高大胆儿报仇，那就后话了。
合着整个案子，只死了马天元一个凶犯，这家伙还是个从犯，就没有一个真正的主犯，给那些无辜冤死的亡魂抵偿对命。没办法，那个不公道的年头儿，死几个老百姓，就跟死几只差不多，根本没地方说理去。
咱们再说韩大胆儿，连着破了船只倾覆案、杀子杀妻、金华桥水鬼案，三个案子，请赏报功自不在话下，反正有多少好处，所长准要占一半。
韩大胆儿分了赏钱又请客吃饭。他觉得是尤非带高宝生来才救了自己一命，于是又单独请高宝生和尤非去大华饭店吃了顿西餐。可谁都想到了就连齉鼻儿、花四儿都得了他的赏钱，他却偏偏把梅若鸿给落下了。
巴斯德化验所本来就忙得要死，梅若鸿还挤出时间帮韩大胆儿做私活儿，结果连日熬夜身体受不住，一下子就病倒了。小犹太为梅若鸿抱不平，就找到韩大胆儿家里，把他一顿数落。
韩大胆儿心中愧疚，去梅家想看看梅若鸿，可梅若鸿的父亲，因为当初韩大胆儿要退婚的事儿十分不满，所以去了也没给好脸色，韩大胆儿等了两个多钟头，却连梅若鸿的面儿都没见着，只能灰溜溜地回了家。
回到家，韩大胆儿他爹也是把他一顿臭骂，一来是因为梅若鸿挺好一个儿媳妇，自己儿子却就是不愿意娶。老大不小的不娶妻不生子，他们家又是一脉单传，每每提起此事，就气得他爹吹胡子瞪眼。
二来他爹是个买卖人，见儿子当巡警一个字儿不往家拿也就算了，还总得倒贴？就天天劝他，又不能升官发财，干脆别干了回家做买卖算了。韩大胆儿当然是表面意见接受，事后一切照旧。
人活着一辈子总有个时来运转的时候，不会总在高处，也不会总在低处。韩大胆儿他爹想让他升官发财，别说，机会还真就来了。有时候人不找事儿，事儿却总是找人。
没多久就有一桩难事，找上了门……